Con un día de retraso, porque se me olvidó de colgarlo antes de los partidos de hoy, llega el preview de la competición más apasionante del hemisferio norte a nivel de clubs.

Me venía rondando por la cabeza desde hacia tiempo hacer este preview de la máxima competición europea: la Heineken Cup.

Es el primer año que la sigo desde el punto de vista del apostante y creo que no me vendrá mal hacer unas reflexiones iniciales, echar un vistazo a los calendarios para adivinar donde podrían aparecer values y si hay la oportunidad probar con algún pick a más largo plazo.

POOL 1

Wasps
Perpignan
Castres
Treviso

Este grupo es a priori uno de los de menos nivel, veo a los Wasps y USAP con muchísima superioridad frente a Castres y sobre todo los italianos de la Benetton. Ambos equipos tienen con este grupo una magnífica oportunidad para llegar lejos en esta edición de la Heineken, porque creo que el ganador de este grupo tiene muchas posibilidades de poder jugar un cuarto de final en casa. Las dos primeras jornadas serán claves para la resolución del grupo, sobre todo con el partido en Perpignan entre Wasps y USAP. En la primera jornada los Wasps reciben a un pésimo Castres, una de las grandes decepciones de la temporada en Francia. Castres no levanta cabeza en el Top14 y su último resultado es el punto culminante de este decepcionante inicio, con la derrota en casa ante el recién ascendido Albi, un resultado imperdonable. Mi predicción es que en la primera jornada se llevarán una tremenda paliza en Londres, ya que los Wasps son una máquina ofensiva, con unos espectaculares tres cuartos comandados por Lewsey, Voyce y Van Gisbergen, y una delantera liderada por Dallaglio.
A priori hay muchas razones para ir con los Wasps, tienen un grupo favorable que les puede dar un cuarto de final en el Causeway Stadium, además de la motivación por su nefasta temporada participación en la HCup del año pasado. Por si fuera poco posiblemente estemos en la última temporada de Dallaglio, y el gran y carismático capitán tendrá ganas de mostrar su mejor juego para asegurarse su participación en la World Cup 2007 y acallar a los que le critican por no dejar paso a las nueva generaciones en el XV inglés. Precisamente el mejor momento de la historia de los Wasps es la HCup 2004 donde se enfrentaron en la fase de grupos a USAP, y al que vencieron en ambos partidos. Sobre todo se recuerda la gran victoria de los Wasps en Perpignan 6-34, principalmente porque después de ese partido USAP encadenó dos años imbatido en su terreno. La USAP llega al inicio de esta HCup con muchas dudas y parece que el cuarto de final en Barcelona tendrá que esperar un año más. Como ya he dicho el punto de inflexión de este grupo se dará en la segunda jornada con el duelo de ambos conjuntos en Perpignan. Si impera la lógica en la primera jornada y ambos equipos ganan con el punto de bonus adicional por ensayos, nos encontraremos a ambos equipos empatados al frente de la clasificación. No es pues el mejor momento para que la USAP reciba al equipo más fuerte del grupo, muchos lesionados, gravísima crisis institucional, con los entrenadores y directivos cuestionados por la afición, y malos resultados deportivos. Los Wasps llegarán en la situación contraria, jugadores como Lewsey y Voyce en el mejor momento de su carrera y con las recuperaciones de Dallaglio y Van Gisbergen las dos últimas semanas tienen ese plus de veteranía necesario para vencer en un campo tan tremendamente complicado.

Una vez introducidos los favoritos pasamos a hablar del papel que juega Castres en este grupo. Ya he dicho que no veo ninguna opción para Castres en sus enfrentamientos ante los Wasps, pero si veo opciones para que le puedan complicar la vida a USAP en el duelo francés, sobre todo en campo propio. Castres basa su juego en la potencia de su delantera y el pie de Teulet y Gordon Ross. Este clase de juego bajo mi punto de vista les da pocas opciones ante los Wasps, con una delantera capaz de superar a la francesa y igualar su juego físico, y con una backline capaz de desbordar con facilidad a la frágil backline de los franceses, diezmada además por muchas lesiones este principio de temporada. Por el contrario este clase de juego le puede venir mal a USAP, porque básicamente ellos practican el mismo pero con mejore mimbres. Por si fuera poco, los duelos USAP-Castres se jugarán en Diciembre, después del parón por partidos internacionales de Noviembre, y por esa época los estados de forma pueden haber cambiado. Castres podrá trabajar sin demasiados problemas con toda su plantilla al completo en Noviembre, y puede aprovechar las ausencias de los otros equipos para encadenar buenos resultados en el Top14 ese mes y así ganar en moral. Se ha de recordar que las competiciones domésticas no paran durante ese mes, simplemente los equipos juegan sin internacionales.
Ya por último queda hablar de lo que pueden hacer los italianos de Benetton Treviso. El habitualmente equipo más poderoso de Italia ve como últimamente otras franquicias aparecen a su nivel, perdiendo el año pasado el título italiano. Los mejores jugadores italianos están ya desperdigados por todo el continente y la Benetton ya no es la pequeña selección italiana que había sido anteriormente. Aún así, el florecimiento del rugby profesional en Italia ha hecho más fuertes a los equipos y no dudo de que los italianos puedan plantar cara en su estadio y incluso dar alguna sopresa ante los dos franceses. Atentos a los handicap en esta jornada inaugural, habitualmente los equipos italianos dan problemas en las primeras jornadas del torneo para desinflarse al final. Vamos a ver hasta que nivel les infravaloran las bookies.

Con todo lo expuesto creo que no es una mala opción a largo plazo el Wasps@2.10 que ofrece Unibet. Nota: Ha bajado por debajo de 2 en todas las casas. En Unibet empezó en 2.37
La clave será que en este mes con los Wasps en estado de gracia y los franceses en horas bajas, el equipo inglés pueda dejar sentenciado su grupo.

POOL 2

Leinster
Gloucester
Agen
Edinburgh


El segundo grupo de la HCup es de los grupos medios, con mucho aspirante que nunca ha conseguido pasar de este punto pero también muchas ambiciones.
Los franceses de Agen son a priori el equipo más flojo de los 4, más teniendo en cuenta el tremendo estado de forma de los escoceses de Edinburgh capaces de ganar en la última jornada en Thomond Park ante el vigente campeón de la HCup, Munster, y jugando los irlandeses con todo su arsenal. Por tanto la terna de favoritos queda reducida a los irlandeses de Leinster, Gloucester y los Gunners. Vamos con un pequeño análisis de cada equipo.
Leinster es el favorito de las bookies para liderar el grupo, sobre todo tras su buena trayectoria la temporada pasada, cortada en seco en semifinales por Munster. Tiene una plantilla realmente impresionante, con un montón de internacionales irlandeses liderados por el capitán de su equipo y de Irlanda Brian O'Driscoll, posiblemente en estos momentos el mejor jugador de rugby del hemisferio norte. Los tres cuartos titulares son los mismo que los de la selección irlandesa y su habitualmente más vulnerable delantera se ha visto reforzada a conciencia para afrontar los retos de la nueva temporada. Pero áun con esa extensa y talentosa plantilla, el equipo de Leinster me crea serias dudas. El larguísimo período que han pasado los internacionales irlandeses en el training camp de su selección ha provocado que los dos grandes irlandeses Munster y Leinster, lo equipos que más jugadores aportan, hayan mostrado una preocupante falta de cohesión en los partidos de la competición doméstica, la Celtic League. Especialmente increible fue la derrota en la última jornada de Leinster ante The Borders, que ni tan siquiera había ganado un solo partido este año. Y el calendario es especialmente duro con Leinster en el inicio.
Gloucester es la otra gran escuadra del grupo y llega en un estado de forma muy diferente a este partido. Tienen una increible cantidad de jovenes con futuro prometedor pero que estan demostrando que pueden rendir al máximo nivel ya mismo. Además han hecho excelentes incorporaciones, como los italianos Nieto y Bortolami y el inglés Balshaw. Un excelente equipo que puede dar la gran sorpresa y meterse en cuartos. El choque ante Leinster en Landsdowne Road en la primera jornada promete ser realmente espectacular, con dos equipos con muchas ganas de abrir el campo y de declarada vocación ofensiva.
El último de los candidatos al primer puesto del grupo son los escoceses de Edinburgh. El mejor club escocés ha comenzado la temporada en un estado de forma espectacular, culminado con la victoria de la semana pasada ante Munster. El equipo sigue liderado como siempre por el pie de Patterson, pero este año está mostrando una capacidad anotadora poco habitual para un equipo escocés. No descartaría para nada que se pudieran poner con un sorprendente 2-0 como líderes del grupo, pues tienen como primer partido la visita a un Agen terriblemente golpeado por las lesiones y reciben en la segunda jornada a Leinster en Murrayfield, al que ya han ganado este año en partido de Celtic League.
Por último Agen llega al inicio del torneo con muchas bajas, con lo que difícilmente puedan representar un buen papel. Parece ser que ya por fin ha vuelto su gran estrella, el fijiano Rupeni Caucaunibuca, después de un larguísimo culebrón. El fijiano es sin exagerar uno de los mejores jugadores del mundo, lo más parecido al mítico Lomu que existe en el rugby actual, pero todo lo que tiene de potencia, velocidad y creatividad, lo tiene también de mala cabeza. Su otra gran estrella, el veteranísimo pilier neo-zelandés Kees Meews también esta en baja prolongada. El último partido de Top14 con derrota en casa ante USAP dejó una clara sensación de poder y no querer. Si consiguen recuperar hombres y hacer entrar a Rupeni en la dinámica de equipo pueden ser peligrosos en Diciembre, pero en las dos primeras jornadas pueden hacer poco más que intentar sobrevivir dignamente.

Debido a lo igualado del grupo veo como un tiro al aire pronosticar un ganador, aunque encuentro desmesuradas las cuotas para Edinburgh, si reabren este mercado después de las dos primeras jornadas posiblemente la cuota de Edinburgh la ofrezcan mucho más baja. Puede ser una opción @21 en Ladbrokes, porque creo que no refleja el verdadero nivel de este equipo.

Pool 3

Stade Français
Sale
Ospreys
Calvisano

El grupo 3 es sin duda el grupo de la muerte en esta edición de la Heineken Cup, pues se juntan en él nada menos que los tres máximos favoritos a ganar sus competiciones domésticas, Stade Français que esta dominando tiránicamente el Top14, los Sale Sharks campeones de la Premiership el año pasado y que silenciosamente ya vuelven a ser los máximos favoritos y Neath Swansea Ospreys, el equipo galés que más y mejor se ha reforzado este año y que cuenta con una plantilla de auténtico lujo. Finalmente a Calvisano le quedará únicamente la opción de representar un papel digno e intentar que no se cuenten por palizas todos sus partidos, aunque les auguro un claro cero en el casillero de puntos.
Empezamos con el favorito, en principio SF se perfila como el vencedor del grupo, los resultados que han cosechado en el Top14 este año son espectaculares, con solo una derrota ante el recién ascendido Montauban. Basan su dominio en la increíble profundidad de su plantilla, cambios constantes en todos los partidos que hacen que los jugadores que entran siempre tenga piernas frescas. Pero eso mismo que les hace imparables en un torneo de regularidad les vuelve ligeramente inestables cuando se juegan la temporada a un partido, es muy difícil definir cual sería su XV titular, sobre todo en los tres cuartos, plagados de una gran cantidad de buenos jugadores pero sin una referencia estelar, si acaso el veterano Dominici, que esta temporada aún no ha podido entrar casi en juego, machacado por las lesiones. Pero aún faltandoles esa referencia, ese líder carísmatico que tienen los grandes, son un equipo temible. Será básico para sus aspiraciones mejorar el habitual mal rendimiento de los equipos franceses fuera de casa. El año pasado su derrota ante Ospreys le condenó a jugarselo todo ante Leicester fuera de casa y perdieron ese partido en el último minuto. Sin duda llegan a la edición de este año con hambre de revancha, pero me crean dudas por ser un equipo coral, basado en el rendimiento conjunto del grupo, les veo de momento sin ese líder carísmatico, por ejemplo la figura que SF tuvo en su entrenador Fabien Galthié durante la última década.
El campeón de Inglaterra, los Sale Sharks también llegan a esta edición con ganas de olvidar los errores que el año pasado les hiceron caer en cuartos de final. Un tremendo inicio de temporada les llevó al último partido de la fase de grupos con todo de cara para acabar primeros de grupo, y además como uno de los 4 mejores primeros, cosa que da acceso a jugar los cuartos de final en campo propio, pero en un último partido horroroso cayeron ante Munster, logrando los irlandeses en el último minuto el punto de bonus por ensayos que les daba el liderato del grupo. Con la moral por los suelos los Sharks tuvieron que jugar los cuartos ante Biarritz en San Sebastián, y cayeron sin tener nunca opciones reales de poder vencer en el partido. Este año solo han hecho cuatro retoques en la plantilla, pero el rendimiento parece ser aún más sólido, pues solo han perdido un partido ante Leicester presentando mucha batalla. Este si es un equipo con un núcelo duro de estrellas carismáticas bien complementadas, con el capitán Jason Robinson, el apertura inglés Charlie Hodgson y el capitán de Escocia Jason White como líderes del grupo.
El último equipo importante del grupo son los galeses de Ospreys. El grupo galés esta repleto de los internacionales que ganaron el Grand Slam para Gales en el XI naciones de hace un par de años. Para completar ese grupo no han escatimado en esfuerzos, como el estelar fichaje de Justin Marshall, el indiscutible medio melé de los All-Blacks los últimos 10 años, que está escribiendo las últimas páginas de su carrera en Europa. Quizás al equipo galés aún le falte algo para lograr vencer a SF o Sale en campo contrario, pero creo que en suelo galés pueden darse algunas sorpresas. Si al cuestionado Gavin Henson, el Beckham galés le da por jugar como en sus últimos partidos son un equipo temible, porque su arsenal ofensivo es capaz de abrir cualquier defensa. Pero precisamente ese carácter imprevisible de Henson, aún muy joven, se transmite a todo el equipo, y tanto pueden obtener victorias incontestables como ante Gloucester en la EDF Cup o derrotas tan terribles como la paliza que recibieron de Ulster en partido de Celtic League. Sin duda se tendrá que tenerles en cuenta si no salen de favoritos en los partidos en Gales, poeque pueden darles un gran disgusto a los dos grandes de grupo.
El papel de Calvisano no dejará de ser testimonial, el clásico papel que los equipos italianos siempre han jugado en la H Cup, intentar robar un punto de bonsu defensivo con una derrota digna en suelo italiano, aunque sinceramente con todo el potencial que hay en este grupo, veo esto casi como tarea imposible.

Las cuotas a vencedor de grupo son realmente variables entre las casas, como en todos los otros grupos las cuotas de Unibet sobrevaloran excesivemente a los equipos franceses, y viendo la debacle que protagonizaron en la Hcup 2005/06 lo veo un poco temerario.

Pool4

Munster
Leicester
Bourgoin
Cardiff

El grupo 4 es otro de los grupos medios, con dos de los grandes de la corta historia de la Hcup, Leicester y Munster flanqueados por Bourgoin y Cardiff Blues.
Los enfrentamientos de estos dos equipos en la H Cup siempre han pasado a la historia, como la final del 2003 donde los Tigers se impusieron a los irlandeses, y el cuarto de final del 2003 donde los irlandeses les devolvieron la moneda con una histórica victoria como visitantes en Welford Road.
Leicester lleva los dos últimos años sumido en una pequeña crisis, los resultados no están siendo satisfactorios, porque llegando vivo en muchas competiciones no han sido capaces de culminar ninguna en un título. El año pasado fue especialmente duro, con las derrotas ante Wasps en la semifinal de la EDF Cup(copa anglo-inglesa), ante Sale en la final de la Premiership, y ante Bath en casa en los cuartos de final de la H Cup. Parece como si el equipo aún no haya asumido la retirada de su capitán Martin Johnson, que dejó el rugby el año después de vencer en la World Cup 2003 con Inglaterra, y que cedió el testigo de capitán, tanto de Leicester como de la selección inglesa a su compañero Martin Corry. Pero desafortunadamente para Corry muchos ya empiezan a calificar su bagaje como la carrera de un perdedor, y aunque son un poco injustas esas críticas, la verdad es que los datos están allí, Corry no ha podido aún levantar ningún trofeo, y con muchas opciones perdidas para Leicester como 2 finales de la Premiership, con resultados contundentes en contra. Para esta temporada el equipo no se ha reforzado en exceso y continua confiando en el mismo bloque. Si el pie del fondón apertura Andy Goode funciona, su poderosa delantera puede marcar el ritmo de los partidos sin problemas, pero si Goode tiene un día negro, Leicester no tiene muchas opciones de cambiar su estilo de juego por otro en que se expanda más el campo en busca del juego abierto.
Munster también tiene un estilo de juego rocoso y duro muy similar al que plantean los Tigers, pero quizás con mejores mimbres en estos momentos. La parejita Stringer-O’Gara juegan de memoria y hacen trabajar a la perfección al pack, basicámente la totalidad de la delantera titular de la selección irlandesa. El enorme, tanto en tamaño físico como en carisma, Paul O’Connell lidera an pack con una increíble capacidad de trabajo y capaces de negar la posesión y desesperar a cualquier equipo que se enfrente a ellos. Su problema sigue siendo el de siempre, unos tres cuartos muy escasos de creatividad, y que pocas veces salen de sus funciones de ariete ofensivo, Munster no juega nunca a un juego abierto que pueda hacer sufrir y cansar a sus delanteros.
El zaguero all-black Cristian Cullen, fichado a talonario para susbsanar este problema, parece que sigue encadenando lesiones y no ha podido aportar nada desde que llegó el año pasado. No será un equipo vistoso ni espectacular, pero de Munster siempre se puede esperar partidos duros y sufridos, en los que si el contrario es incapaz de igualar la guerra de delanteras, se puede llevar un tremendo saco de puntos.
Los franceses de Bourgoin no han demostrado nada nuevo en lo que llevamos de temporada. Su mismo problemas de siempre, una tremenda fragilidad jugando en campo contrario, que les lleva a derrotas ante equipos de inferior potencial. Será interesante el papel que jueguen si con capaces de convertir su estadio en un feudo inexpugnable, aunque Munster y Leicester no sean la clase de equipos que se arruguen cuando juegan en campo contrario. Los internacionales Julian Bonnaire y Ben Boyet son los mejores hombres de una plantilla de bastante calidad pero que cosecha algunos resultados decepcionantes. Será difícil que consigan nada positivo, pero se pueden convertir en jueces del grupo, si logran vencer algún partido jugado en suelo francés.
El último equipo del grupo, los Cardiff Blues, les veo como un equipo muy peligroso y bastante infravalorado por las bookies, que le situan por debajo de las posiblidades de Bourgoin. La vuelta del centro Tom Shanklin después de un año lesionado y el fichaje del zaguero neozelandés Ben Blair les está dando una fiabilidad que no tenían de ninguna manera en el año pasado, lleno de altibajos. La plantilla está cargada de calidad y como todos los equipos galeses tienen gusto por el rugby ofensivo. Siguiendo la dinámica de los últimos años serán peligrosisimos en campo propio, pero creo que este año también se les tendrá que tener en cuenta en campo contrario, donde ya obtuvieron una brillante victoria ante los Saracens en la EDF Cup. No les veo con opciones reales de primer puesto, pero creo que pueden dar alguna sorpresa sonada ante los dos grandes.

Este es otro grupo en el que veo como un tiro al aire pronosticar un favorito, los 4 equipos tienen records increibles en su estadio, y las posibles victorias visitantes decidirán el grupo. Para la primera jornada tampoco veo nada claro para conseguir sacar beneficios, creo que esta jornada como mínimo se tendrá que dejar pasar para clarificar un poco el panorama.

Pool 5

Toulouse
Ulster
Llanelli
London Irish

Este es un grupo que bajo mi punto de vista lo veo muchísimo más igualado de lo que las cuotas puedan indicar.
Toulouse tiene una plantilla descomunal pero han empezado la temporada con muchísimos problemas, y algunos resultados horrorosos como la derrota ant Clermont por 40 puntos, por lo que veo sus cuotas demasiado bajas en un grupo en el que está nada menos que el campeón de la Celtic League 2006, Ulster, y al más regular de los equipos galeses en los últimos años.
Toulouse, llegaba a esta temporada con renovadas ambiciones después de los fracasos de los últimos dos años, en los que acabaronb la temporada en blanco y sin opciones reales hasta el último momento de ningún título. Su buena frase de grupos en la edición pasada de la Hcup fue cortada en seco por la victoria de Leinster en su campo, en un partido en que sufrieron un duro correctivo y solo pudieron maquillar el marcador hacia el final. Los fichajes de este año venían a reforzar sobre todo a la criticada delantera, con incorporaciones de lujo en todas las líneas, con mención especial para la joven promesa Dusautoir, arrebatado a uno de sus máximos rivales, Biarritz. También esperaban ser reforzados con el retorno del capitán galés Gareth Thomas, lesionado todo el año pasado. Pero multitud de lesiones en hombres clave, como Elissalde, Michalak, Nyanga y el mismo Dusautoir, les han llevado a un inicio de temporada lleno de altibajos y malos resultados en general. No les ayuda para nada tener que enfrentarse a Ulster en Ravenhill en la primera jornada, ya que si vuleven con una derrota se les puede poner muy complicado y revolucionado el grupo.
Ulster llega como el flamante campeón de la última Celtic League, donde aprovecho perfectamente la motivación de sus rivales irlandeses Munster y Leinster por la Hcup, que descansaban a algunos de sus mejores hombres en la liga local, cogiendoles en ese período una sustanciosa ventaja que supieron administrar hasta la última jornada. Cuenta en su plantilla con una explosiva mezcla de talento joven, personificado en el ala Andrew Trimble, con una legión de veteranos curtidos en mil batallas, como el apertura David Humphreys, el habitual del XV irlandés en la última década hasta que O’Gara le cogió el relevo. Humphreys es un seguro al pie, tanto en el chut a palos como en patadas posicionales. Es el apertura que todo pack de delanteros quisiera tener, porque siempre toma decisiones sencillas y efectivas, poniendo presión a los rivales obligandoles a ganar touches en las esquinas en campo propio. Son un equipo muy peligroso y que nunca dará un partido por perdido. En su estadio esta temporada tienen un record impoluto y han batido con claridad a todos sus oponentes, meción especial para la paliza que recibieron Ospreys hace tres semanas.
Los Llanelli Scarlets son el equipo con más solera y tradición del rugby galés, pues ya tenían una larga historia como club antes de la polémica división por regiones de hace un par de años, donde la federación galesa copió el exitoso modelo irlandés de concentración de talento. El refuerzo estelar de la temporada es la vuelta a Gales del apertura Steven Jones, que junto con el medio melé Dwayne Peel posiblemente forma la mejor pareja de medios de la competición. Peel y Jones fueron los artífices del XI naciones galés de hace dos años y a su lado cuentan con muchos jugadores jovenes con ganas de hacerse un hueco en el rugby internacional. Los problemas económicos les han hecho perder a algunos jugadores a manos de Ospreys, pero no se ha notado en exceso en este inicio de temporada, donde de momento lideran con solvencia la Celtic League. Veo cuotas demasiado altas para lo que puede ofrecer este equipo y si logran superar a los Irish en la primera jornada pueden ser un firme aspirante a liderar el grupo.
Los London Irish son un equipo multinacional, con jugadores de múltiples procedencias, nada menos que 12 nacionalidades distintas conviven en la misma plantilla. La tremenda temporada pasada les llevó a meterse en semifinales de la Premiership y conseguir el pase para la H Cup. Pero aún con tanto extranjero en sus filas, su jugadore estrella es el veterano centro inglés Mike Catt, que cuajo una espectacular temporada el año pasado, que le valió volver al XV inglés en la gira de verano, cuando parecía que su carrera internacional ya había llegado a su fin. Pero con Catt lesionado el principio de temporada no ha sido nada esperanzador, con el equipo dando muestras de falta de cohesión. La cantidad de jugadores de las islad del pacífico jugando en los tres cuartos les da una velocidad increible, y pueden ser demoledores en la ofensiva, pero los Tonganos y Fijianos nunca se han conocido por su gusto por las labores defensivas. Como muestra la derrota del domingo ante el campeón Sale, en la que la defensa brilló por su ausencia durante la primera parte. Además el veterano tercera línea francés Olive Magne, no está consiguiendo liderar la delantera como si hizo en el final de la temporada pasada. Aún con estos problemas su potencial es muy grande y pueden dar un disgusto a cualquiera si consiguen hacer carburar su juego ofensivo sin diezmar mucho la defensa. Cuidado especialmente cuando jueguen contra Toulouse, porque son especialistas en destrozar las blitz defence, y Toulouse ya tiene recientes experiencias negativas de equipos que han podido con su blitz, como la derrota de cuartos del año pasado ante Leinster y el partido reciente de Top14 ante Clermont-Ferrand.
Cuotas ridículas para Toulouse como vencedor, pero como cualquiera de los otros 3 puede tener opciones no veo clara que cuota sería favorable para entrar. Si acaso Ulster que empieza en casa ante Toulouse y les puede dar una sorpresa. Habrá que prestar atención a esos partidos.

Pool 6

Biarritz
Northampton
Borders
Overmach Parma

Y llegamos al último grupo, con diferencia el más débil de esta Heineken Cup y que le da a Biaaritz otra ocasión immejorable para llegar muy lejos en la edición de este año.
Biarritz, el campeón de Francia y subcampeón de la Heineken Cup le ha tocado este año la lotería con este grupo, porque el juego y los resultados de este principio de temporada están bastante por debajo de sus expectativas iniciales. Muchos problemas de lesiones les han diezmado, y Biarritz es de los 4 grandes equipos franceses el que menos profundidad de banquillo tiene, casi diría que en realidad es el equipo que más diferenciados tiene a sus titulares de sus suplentes. En el rugby actual es muy difícil presentar un XV mejor que el titular de Biarritz, pero por culpa del actual ritmo de partidos les es imposible presentar a su mejor XV con regularidad. El capitán Lievremont ha sido baja todo este principio de temporada y este año Biarritz le necesita aún más por la pérdida del joven Dusautoir a manos de Toulouse. Con Harinorduquy y Betsen, forman la mejor tercera del rugby europeo. También en los tres cuartos y en la primera línea los recambios son limitados, y con el fijiano Bobo fuera de forma les está costando una barbaridad desplegar un juego ofensivo que imponga. Aún con todo han sacado partidos adelante a base de oficio y el pie infalible de un Iachvili que está llegando al mejor momento de su carrera, y parece ya indiscutible en el XV francés para la World Cup. Con este grupo tienen camino libre para ganar todos los partidos y clasificarse como uno de los 4 primeros, ganando el derecho a jugar en casa en cuartos y quizás en semifinales también.
Los Saints son el único equipo del grupo que podría plantar cara a Biarritz, pero son otro equipo con una plantilla corta y con un XV tiltular muy claro, y las lesiones están destrozando el equipo, que prometía mucho después de unos buenos primeros partidos. Sin sus dos capitanes, el neozelandés Bruce Reihana, y el talonador inglés Steve Thompson, se quedan sin liderazgo tanto en la delantera como en los tres cuartos, y además se encuentran con un terrible problema en el tiro a palos ya que Reihana es su único pateador fiable. Además el creativo apertura all-black Carlos Spencer, una superestrella del rugby del hemisferio sur fichado el año pasado a golpe de talonario, sigue dando solamente chispazos de su talento, con problemas de lesiones y ahora mismo con una sanción que le hará perderse el partido en Biarritz, a causa de un placaje alto. Con este panorama empezar en Biarritz no es lo mejor que les podía pasar, aunque recuperen al enorme Ben Cohen, que forma una pareja en las alas demoledora con el escocés Sean Lamont. Dos jugadores del mismo patrón, alas con enorme potencia física, pero que sin Carlos Spencer quizás no puedan tocar mucho balón. Su única esperanza pasa por intentar ganar a Biarritz en el Franklin’s Garden donde les sigue la mejor y más fiel afición del rugby inglés, aunque su equipo no les dé muchas alegrías.
The Borders es otro equipo que ha empezado lamentablemente la temporada, y por debajo de sus aspiraciones. Estas aspiraciones tampoco eran gran cosa, pero si algo mejor que ser el último en la Celtic League con un solo partido ganado. Lo bueno es que ese partido lo ganaron el pasado fin de semana ante el poderoso Leinster, en la que fue la gran sorpresa de la semana. Su mejor hombre es el medio melé Chris Cusiter, en realidad el único brillo de luz de un equipo con hombre clave muy veteranos. Sus pocas aspiraciones pasan por asegurar los partidos ante Parma y intentar dar alguna sopresa en Escocia, aunque va a ser realmente complicado.
El Overmach Parma es el tercer equipo italiano de la H Cup, logrando el año pasado una clasificación milagrosa, al ganar en un playoff de repesca a los Newport Gwent Dragons en Gales, en la mejor victoria de la historia de este equipo. Para ellos ya es un regalo jugar la competición, y posiblemente sean un juguete en manos de Biarritz y los Saints. Se conformarán con intentar ganar alguno de los dos partidos ante The Borders, sobretodo intentar sorprenderles en suelo italiano.
Este grupo difícilmente dará mucho juego, pues la desigualdad es muy clara. Biarritz se paga a cuotas ridículas como campeón de grupo y también como campeón de la competición, porque si cumple ganando los 6 partidos puede tener el camino muy allanado hacia su segunda final consecutiva, con unos cruces de cuartos y semifinales en los que elegirían jugar en San Sebastián. Esas cuotas son realmente molestas porque Biarritz no está en estos momentos ni entre los 10 equipos más en forma y en otro grupo serían claros candidatos a decepción del año. Aún así el camino hacia la final es muy largo y pueden cambiar las cosas en un par de meses, cuando recuperen jugadores y poder volver a ser temibles.